2. September 1870 Die Franzosen werden bei Sedan von preußisch-deutschen Truppen vernichtend geschlagen
Die Entscheidungsschlacht des deutsch-französischen Krieges wird am Morgen des 1. September 1870 bei Sedan eröffnet. Gegen 7 Uhr morgens wird der Heerführer der Franzosen MacMahon schwer verwundet, und eineinhalb Stunden später übernimmt General Emanuel Félix de Wimpffen das Oberkommando.
Die Schlacht dauert bis 4 Uhr nachmittags, als Napoleon, der mittlerweile in Sedan eingetroffen ist, das Kommando übernimmt. Er erkennt die Aussichtslosigkeit der Lage und befiehlt, die weiße Fahne zu hissen.
Parlamentäre überreichen König Wilhelm ein mit roten Siegeln verschlossenes Schreiben Napoleons:
„Da es mir nicht vergönnt war, inmitten meiner Soldaten zu sterben, bleibt mit nichts, als meinen Degen in die Hände Eurer Majestät zu legen.“
In der Nacht werden die Kapitulationsbedingungen ausgehandelt und am nächsten Tag vollzogen. Napoleon wird mit seiner gesamten Armee von 83.000 Mann gefangen genommen.
Auch Kaiser Napoleon wird Gefangener Deutschlands. Sein fürstliches Gefängnis wird Schloss Wilhelmshöhe bei Kassel, das, so ein kaiserlich-preußischer Geschichtsschreiber „zur Zeit von Deutschlands Erniedrigung der Schauplatz der üppigen Feste seines schwelgerischen Oheims Jérôme Bonaparte gewesen war.“
Als die Nachricht von der Gefangennahme des französischen Kaisers in Paris eintrifft, kommt es zu einem Aufstand, die gesetzgebende Versammlung wird aufgelöst, und am 4. September 1870 wurde die französische Republik ausgerufen. Noch im September kapituliert auch Strassburg, und damit verlieren die Franzosen ihre letzte Hoffnung, den deutschen Vormarsch doch noch aufhalten zu können. Die deutschen Truppen rücken auf Paris vor und kesseln die Stadt Mitte September ein. Am 7. Oktober gelingt dem Innen- und Kriegsminister der neuen französischen Regierung, Léon Gambetta, mit einem Freiballon die dramatische Flucht aus Paris. Zusammen mit Charles Louis de Saulces de Freycinet erklärt er die Stadt Tours zur provisorischen Hauptstadt. Von dort aus leiten die beiden die Aufstellung und Ausrüstung von 36 Divisionen, die zum Entsatz von Paris vorgesehen waren. Im Dezember 1870 und Januar 1871 werden diese Truppen jedoch von den Deutschen bei Orléans, Le Mans, Amiens und Saint Quentin geschlagen.
